弱冠是指男子二十岁，二十岁行冠礼，即戴上表示已成人的帽子，以示成年，但体犹未壮，还比较年少，故称“弱”。冠，帽子，指代成年，后世泛指男子二十左右的年纪，不能用于女子。
冠礼进行时，由来宾依次加冠三次，即依次戴上三顶帽子，首先加用黑麻布材质做的缁布冠，表示从此有参政的资格，能担负起社会责任；接着再加用白鹿皮做的皮弁，就是军帽，表示从此要服兵役以保卫社稷疆土；
最后加上红中带黑的素冠，是古代通行的礼帽，表示从此可以参加祭祀大典。
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